การเริ่มต้นนำทัศนคติใหม่มาสู่การแสวงหาพลังงาน – บาคาร่า จะเพียงพอหรือไม่? ห้องแล็บที่บริษัทGeneral Fusionพยายามจุดชนวนให้เกิดการปฏิวัติด้านพลังงาน ดูเหมือนเป็นการผสมผสานระหว่างร้านฮาร์ดแวร์กับที่ซ่อนของนักวิทยาศาสตร์ที่คลั่งไคล้ ถังขยะที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ไฟฟ้าวางกองสูงไว้กับผนัง ตัวเก็บประจุที่นำกลับมาใช้ใหม่จากการทดลองที่ผ่านไปแล้วจะเรียงซ้อนกันเหมือนขวดในชั้นวางไวน์ ขนแปรงสูงสิบฟุตมีสายไฟพันกันและท่อประปาที่แวววาว
Michael Delage รองประธานฝ่ายกลยุทธ์และการพัฒนาองค์กรของ General Fusion ทำให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรเปิดอยู่เมื่อเขารับแขกผ่านห้องแล็บ ซึ่งซ่อนตัวอยู่ในสวนอุตสาหกรรมที่สงบใกล้เมืองแวนคูเวอร์ เขากังวลเกี่ยวกับแรงดันไฟฟ้า
“ถ้าคุณเจอสายไฟขาดหรืออะไรทำนองนั้น คุณจะมีเสียงดังมาก” เดเลจอธิบาย
บริษัทของเขาและคนอื่นๆ กำลังมองหาสิ่งที่แตกต่างออกไป:
การรวมตัวของอะตอมไฮโดรเจน superhot ที่สร้างพลังงานสุทธิ นิวเคลียร์ฟิวชั่น. เป็นปฏิกิริยามวลต่อพลังงานแบบเดียวกับที่อยู่เบื้องหลังพลังงานการแผ่รังสีของดวงอาทิตย์และการระเบิดของระเบิดไฮโดรเจน แต่ลดขนาดลงสู่ระดับที่จัดการได้สำหรับการผลิตไฟฟ้า
โครงการวิจัยที่ ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาล ได้ใช้เงินหลายหมื่นล้านดอลลาร์เพื่อพยายามควบคุมพลังงานฟิวชันในช่วง 60 ปีที่ผ่านมา บางคนใช้สนามแม่เหล็กแรงสูงบรรจุก๊าซไฮโดรเจนที่ถูกทำให้ร้อนจนกลายเป็นพลาสมา ซึ่งเป็นสถานะของสสารที่อิเล็กตรอนถูกดึงออกจากนิวเคลียสของอะตอม บางส่วนกำลังระเบิดเชื้อเพลิงไฮโดรเจนด้วยลำแสงเลเซอร์หรือลำไอออนอันทรงพลัง ทำให้เกิดการระเบิดเล็กๆ แต่ทรงพลัง
ถึงแม้ว่าพวกเขาจะมาได้ไม่นาน แต่กลุ่มที่ได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาลยืนยันว่าพวกเขาจะบรรลุการหลอมรวมที่ควบคุมได้ในช่วงสองสามทศวรรษข้างหน้า อย่างไรก็ตาม สำหรับโรงงานฟิวชันเชิงพาณิชย์เพื่อส่งกระแสไฟฟ้าจำนวนมากไปยังโครงข่ายไฟฟ้า อาจต้องใช้เวลาจนถึงปี 2040 หรือ 2050
ในทางตรงกันข้าม General Fusion และการลงทุนเชิงพาณิชย์อื่น ๆ อีกอย่างน้อย 10 แห่งกล่าวว่าพวกเขาสามารถหลอมรวมเพื่อชำระได้ภายในหนึ่งทศวรรษโดยมีค่าใช้จ่ายหลายร้อยล้านดอลลาร์แทนที่จะเป็นหมื่นล้าน สตาร์ทอัพกำลังดำเนินการด้วยแนวทางนอกรีต ตั้งแต่เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยลูกสูบไปจนถึงอุปกรณ์ที่เหมือนกันกับเครื่องเร่งอนุภาคมากกว่าเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบเดิม และพวกเขากำลังหานักลงทุนที่กล้าลงทุนและเต็มใจที่จะจ่ายให้ทุกคนไม่ประทับใจ
เอ็ดเวิร์ด มอร์ส วิศวกรนิวเคลียร์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ กล่าวว่า “โดยส่วนใหญ่ แนวคิดเหล่านี้ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ตั้งแต่สมัยรุ่งเรืองในทศวรรษ 1980 และทีละคน กรมพลังงานหยุดให้ทุนสนับสนุนแนวคิดเหล่านั้น” “โชคดีที่นักลงทุนที่อ้างถึงในรายงานเหล่านี้เป็นคนร่ำรวยมาก พวกเขาอาจไม่พลาดเงิน”
แต่บริษัทสตาร์ทอัพยืนยันว่าพวกเขากำลังเพิ่มสิ่งใหม่ๆ ให้กับหลักการที่มีอายุหลายสิบปีเหล่านั้น พวกเขาวางแผนที่จะใช้การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ วิศวกรรมนวัตกรรม และความคิดของผู้ประกอบการเพื่อก้าวข้ามโครงการของรัฐบาล
Michl Binderbauer หัวหน้าเจ้าหน้าที่เทคโนโลยีของ Tri Alpha Energy บริษัทวิจัยฟิวชั่นที่มีสำนักงานใหญ่ใน Foothill Ranch รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “คุณไม่สามารถทำสิ่งที่เราทำเพื่อเงิน 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐได้” “มีค่าใช้จ่ายด้านทุนในระดับหนึ่งที่มาพร้อมกับการทำ วิทยาศาสตร์ชายแดน… แต่ฉันไม่เชื่อว่าต้องใช้เงินหลายพันล้านเหรียญ ฉันไม่ทำจริงๆ”
เล่นเอาเงินก้อนโต
หากสมบูรณ์แบบ เทคโนโลยีพลังงานฟิวชั่นอาจมีมูลค่าหลายล้านล้านพลังงานฟิวชันมีข้อได้เปรียบหลายประการเหนือพลังงานนิวเคลียร์ฟิชชัน ซึ่งนิวเคลียสของอะตอมหนักจะปล่อยพลังงานออกมาเมื่อเกิดการแตกตัว เชื้อเพลิงฟิวชันที่รู้จักกันดีที่สุดคือดิวเทอเรียมไฮโดรเจนไอโซโทปหนักสามารถสกัดได้จากน้ำทะเล ไม่ต้องกังวลว่าของเสียที่มีกัมมันตภาพรังสีสูงจะมีอายุยืนยาว และเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันเก็บเชื้อเพลิงไว้ภายในเพียงเล็กน้อยจนหยุดได้ตามธรรมชาติหากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น หลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่จะเกิดการหลอมละลายในสไตล์ฟุกุชิมะหรือการรั่วไหลของรังสีแบบเชอร์โนบิล
พลังงานฟิวชันยังขจัดความกังวลเกี่ยวกับการปล่อยเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ทำให้สภาพอากาศของโลกร้อนขึ้น มันจะเป็นแหล่งพลังงานหมุนเวียนเช่นพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลม โดยมีข้อดีเพิ่มเติมบางประการ สามารถวางเครื่องปฏิกรณ์ไว้ที่ใดก็ได้เพื่อให้มีพลังงานตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน ไม่ต้องการลมแรงหรือแสงแดดจ้า
“มีประโยชน์ทั้งหมดที่คุณต้องการจากแหล่งพลังงานหมุนเวียนจริงๆ” Nathan Gilliland ซีอีโอของ General Fusion กล่าว “เชื้อเพลิงไฮโดรเจน 1 กิโลกรัมมีพลังงานเท่ากับถ่านหิน 10 ล้านกิโลกรัม คุณจะมีเชื้อเพลิงมากมายหลายร้อยล้านพันล้านปี”
เป็นศักยภาพมหาศาลที่นำเงินหลั่งไหลเข้ามาเพื่อไขปริศนาฟิวชั่น หลายสิบโปรเจ็กต์ — จาก Astron ถึง ZETA — ได้ออกดอกและจางหายไป โครงการที่ใหญ่ที่สุดบนขอบฟ้าคือ เครื่องปฏิกรณ์ทดลอง ITERในเมืองกาดาราช ประเทศฝรั่งเศส ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่นๆ อีก 34 ประเทศ ป้ายราคาและตารางการก่อสร้างของ ITER พุ่งขึ้นเกินประมาณการเดิม ขณะนี้โครงการมีกำหนดแล้วเสร็จในช่วงกลางปี 2020 โดยมีมูลค่าประมาณ 20 พันล้านดอลลาร์ บาคาร่า / ลายสัก
